Thuật ngữ "hợp âm" được mọi nhạc sĩ chuyên nghiệp biết đến. Một bộ môn âm nhạc đặc biệt, được gọi là "hòa âm", liên quan đến việc nghiên cứu các loại hợp âm.
Thông thường người ta gọi hợp âm là một đơn vị âm nhạc được chấp nhận chung, là sự kết hợp của ba nốt, khoảng giữa là một phần ba, tức là ba nửa cung. Định nghĩa về thuật ngữ này xuất hiện vào năm 1732 nhờ nhà soạn nhạc và nhà lý thuyết âm nhạc người Đức Johann Gottfried Walter. Chính ông là người đã đề xuất thay thế nghĩa rộng hơn khi đó của hợp âm thành một tập hợp các nốt phát âm đồng thời với một nốt mà các nhạc sĩ hiện đại đã biết. hoặc bảy âm thanh. Hai hợp âm sau, được gọi là hợp âm không và hợp âm undecima, không phổ biến lắm, đặc biệt là đối với các tác phẩm guitar đơn giản. Ba nốt gốc cách nhau một phần ba, giống như các bộ ba thông thường, nhưng âm thứ tư được chơi một phần bảy từ nốt thứ ba, và mỗi hợp âm có một nốt gọi là gốc. Thông thường người ta gọi nốt thấp nhất của hợp âm. Gốc cũng đặt tên cho toàn bộ hợp âm. Vì vậy, nếu bộ ba được biểu diễn bằng các nốt "C", "E" và "G" của một quãng tám, thì hợp âm sẽ được gọi là "C". Vào cuối thế kỷ 19, một số nhạc sĩ đã cố gắng thay thế các nốt thông thường. hợp âm tertz với quart, khoảng cách giữa các nốt trong đó không phải là ba mà là bốn bước. Tuy nhiên, sự thay đổi này không được phổ biến rộng rãi.
