Ngọc trai truyền thống thuộc loại đá quý, chúng được sử dụng rộng rãi trong trang sức và trang trí hoàn thiện phụ kiện. Tuy nhiên, trên thực tế, công trình kỳ thú này của thiên nhiên không liên quan gì đến đá. Ngọc trai là chất hữu cơ, là thành quả sống của một số loài động vật thân mềm.
Trong tự nhiên, ngọc trai có thể hình thành trong vỏ của một loại duy nhất - vỏ hai mảnh đặc biệt của trai ngọc trai nước ngọt và biển có thể tiết ra xà cừ. Thực chất, việc hình thành ngọc trai là phản ứng của cơ thể động vật thân mềm trước sự xâm nhập của dị vật vào trong vỏ. Nó có thể là một hạt cát, một loại ký sinh trùng nhỏ hoặc một số chất gây kích ứng khác. Sau đó, các nếp gấp của lớp vỏ của động vật thân mềm bắt đầu tiết ra xà cừ, chất này bao bọc dị vật theo những vòng tròn đồng tâm, khiến nó trở nên vô hại đối với vỏ.
Ngọc trai tự nhiên có thể có hình tròn, hình quả lê hoặc hình bầu dục. Trong một số trường hợp, những viên ngọc trai có đường viền kỳ lạ hơn, được gọi là ngọc baroque, được hình thành. Màu sắc của ngọc trai cũng có thể thay đổi đáng kể từ trắng hoàn toàn sang hồng, vàng ánh đồng, và thậm chí gần như đen. Giá trị đá quý của một viên ngọc trai phụ thuộc vào hình dạng, kích thước và màu sắc của nó. Đắt nhất là những viên ngọc trai tròn có hình dạng đều đặn và màu sắc rõ ràng. Kích thước ngọc trai có thể thay đổi từ 3 mm. lên đến vài cm. Chiếc lớn nhất được coi là được tìm thấy ở Philippines vào năm 1934. viên ngọc trai hình bầu dục Kích thước của nó là 24 x 16 cm, và trọng lượng của nó đạt 6,4 kg.
Tuy nhiên, trên thực tế, những viên ngọc trai lớn không phổ biến như vậy. Điều này là do sự phát triển chậm của bản thân nhuyễn thể và kích thước vỏ nhỏ. Hầu hết các viên ngọc trai "chất lượng cao" đều có kích thước 3 mm. lên đến 1cm. Những viên ngọc trai chưa đạt tiêu chuẩn 3 mm được gọi là hạt cườm hay bụi ngọc trai. Đôi khi ngọc trai được hình thành không phải trong các nếp gấp của lớp phủ của động vật thân mềm mà trên chính van của vỏ. Sự hình thành như vậy được gọi là "vỉ" hoặc "ngọc trai bong bóng". Trong ngành công nghiệp trang sức, nó ít được đánh giá cao hơn nhiều bởi vì, không giống như ngọc trai tròn truyền thống, ngọc trai dạng vỉ đòi hỏi quá trình xử lý đáng kể trước khi được đưa vào trang sức.
Từ đầu thế kỷ 20, ngọc trai đã được nuôi nhân tạo ở quy mô công nghiệp. Về cơ bản, những trang trại ngọc trai như vậy được tạo ra bởi các chuyên gia Nhật Bản, những người đã cải thiện đáng kể nghệ thuật nuôi cấy ngọc trai của Trung Quốc cổ đại. Để có được những viên ngọc trai tròn hoàn hảo, một quả cầu xà cừ nhỏ được chạm khắc nhân tạo được đưa vào vỏ ngọc trai. Sau đó, lớp vỏ trên một mặt dây chuyền đặc biệt được đặt trở lại biển và tháo ra chỉ sau 7 năm, kết quả là những viên ngọc trai lớn có hình dạng tròn đều và hoàn hảo.
