Thuật ngữ "âm nhạc cổ điển" đôi khi được hiểu rất rộng. Nó không chỉ bao gồm các tác phẩm của các nhà soạn nhạc xuất sắc trong những năm qua, mà còn bao gồm các bản hit của các nghệ sĩ biểu diễn nổi tiếng đã trở nên nổi tiếng thế giới. Tuy nhiên, có một ý nghĩa hoàn toàn đích thực của "kinh điển" trong âm nhạc.
Theo nghĩa hẹp, âm nhạc cổ điển đề cập đến một giai đoạn khá ngắn trong lịch sử của nghệ thuật này, cụ thể là thế kỷ 18. Nửa đầu thế kỷ mười tám được đánh dấu bằng công việc của những nhà soạn nhạc kiệt xuất như Bach và Handel. Bach đã phát triển các nguyên tắc của chủ nghĩa cổ điển như việc xây dựng một tác phẩm theo đúng các quy tắc. Fugue của anh ấy đã trở thành một tác phẩm cổ điển - tức là một hình thức sáng tạo âm nhạc mẫu mực -.
Và sau cái chết của Bach, một giai đoạn mới mở ra trong lịch sử âm nhạc, gắn liền với tên tuổi của Haydn và Mozart. Âm thanh khá phức tạp và nặng nề đã được thay thế bằng sự nhẹ nhàng và hài hòa của các giai điệu, sự duyên dáng và thậm chí là một số tiếng đàn. Tuy nhiên, nó vẫn là một tác phẩm kinh điển: trong cuộc tìm kiếm sáng tạo của mình, Mozart đã nỗ lực để tìm ra hình thức lý tưởng.
Các tác phẩm của Beethoven đại diện cho sự giao thoa của truyền thống cổ điển và lãng mạn. Trong âm nhạc của anh ấy, niềm đam mê và cảm giác trở nên nhiều hơn so với quy tắc lý trí. Trong thời kỳ hình thành truyền thống âm nhạc châu Âu này, các thể loại chính được hình thành: opera, giao hưởng, suite, sonata.
Cách hiểu rộng rãi của thuật ngữ "âm nhạc cổ điển" ngụ ý tác phẩm của các nhà soạn nhạc của các thời đại đã qua, đã đứng trước thử thách của thời gian và đã trở thành tiêu chuẩn cho các tác giả khác. Đôi khi các tác phẩm kinh điển có nghĩa là âm nhạc dành cho các nhạc cụ giao hưởng. Rõ ràng nhất (mặc dù không được truyền bá rộng rãi) có thể coi là định nghĩa về âm nhạc cổ điển là tác giả, được xác định rõ ràng và ngụ ý trình diễn trong khuôn khổ đã cho. Tuy nhiên, một số nhà nghiên cứu khuyến cáo không nên nhầm lẫn giữa âm nhạc hàn lâm (nghĩa là bị bó buộc trong những khuôn khổ và quy tắc nhất định) và âm nhạc cổ điển.
Phân tầng khả dĩ ẩn chứa trong cách tiếp cận đánh giá để xác định các tác phẩm kinh điển là thành tựu cao nhất trong lịch sử âm nhạc. Ai là người giỏi nhất? Liệu các bậc thầy nhạc jazz, The Beatles, The Rolling Stones và các tác giả và nghệ sĩ biểu diễn được công nhận khác có thể được xếp vào hàng kinh điển không? Một mặt, có. Đây chính xác là những gì chúng tôi làm khi chúng tôi gọi các tác phẩm của họ là mẫu mực. Nhưng mặt khác, nhạc pop-jazz thiếu tính chặt chẽ trong văn bản âm nhạc của tác giả, vốn là đặc trưng của các tác phẩm kinh điển. Trong đó, ngược lại, mọi thứ đều dựa trên sự ngẫu hứng và sắp đặt ban đầu. Về điều này, có sự khác biệt cơ bản giữa âm nhạc cổ điển (hàn lâm) và trường phái hậu jazz hiện đại.
